Quem assiste a toda a imponência dos ônibus espaciais em uma base de lançamento talvez não acredite que aquele “monstro” tem um cérebro tão pequeno. Mas é verdade: o computador usado para monitorar os sensores da aeronave tem desempenho muito inferior a qualquer PC moderno.

O Computador de Propósito Geral (GPC) é uma máquina presente possui apenas 1 MB de memória
 interna e opera a uma velocidade de 1,4 milhões de instruções por 
segundo, ou seja, possui clock de 1,4 MHz. Por incrível que pareça, 
antes de 1991, quando o GPC passou por seu último upgrade, essas 
configurações eram ainda menores.




E por mais que pareçam poucas, essas especificações são mais 
do que o suficiente para que ele seja não apenas o cérebro dos ônibus 
espaciais, mas também o coração deles. Esses computadores
 são responsáveis pela leitura dos dados de inúmeros sensores e, com 
base nisso, determinam, por exemplo, como os motores devem operar 
durante o lançamento, qual é a elevação correta das asas para a 
terrisagem e quais propulsores devem ser acionados no espaço ao se 
encontrar com a Estação Espacial Internacional.




Além disso, os comandos executados pelos astronautas nunca são 
realizados diretamente, de maneira mecânica. Eles são enviados para o 
computador de bordo que, por sua vez, transmite os sinais necessários 
para que determinado mecanismo se movimente.




Como se pode imaginar, esses cálculos e operações não podem falhar. 
Uma fração de segundo sem o GPC poderia ser catastrófica, capaz de 
comprometer não apenas a missão, mas também a vida de seus tripulantes. E
 é nesse ponto que ele difere do computador que você está usando neste 
momento.